कर्मा बस्तर क्षेत्र के एक जातीय आदिवासी नेता थे । उनका जन्म 5 अगस्त 1950 [3] [4] दंतेवाड़ा जिले के दरबोडा कर्मा में हुआ था, जो स्वयं अविभाजित बस्तर क्षेत्र में एक शक्तिशाली, मजबूत नेता थे। [5] उन्होंने 1969 में बस्तर हायर सेकेंडरी स्कूल, जगदलपुर से अपनी उच्च माध्यमिक शिक्षा प्राप्त की और 1975 में दंतेश्वरी कॉलेज से स्नातक की पढ़ाई पूरी की। [6] उनके बड़े भाई लक्ष्मण कर्मा भी सांसद रह चुके हैं। इससे पहले नक्सलियों ने उनके भाई पोडियाराम की हत्या कर दी थी जो भैरमगढ़ जनपद पंचायत के अध्यक्ष थे।
कर्मा ने अपने राजनीतिक करियर की शुरुआत भारतीय कम्युनिस्ट पार्टी (CPI) से की थी। उन्होंने सीपीआई के टिकट पर 1980 का आम चुनाव जीता। बाद में वे भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस में शामिल हो गए। तब वे अविभाजित बस्तर की जिला पंचायत के पहले अध्यक्ष चुने गए। 1996 के आम चुनावों में, कर्मा बस्तर से एक स्वतंत्र टिकट पर संसद सदस्य (सांसद) के रूप में लोकसभा के लिए चुने गए । बाद में वे कांग्रेस में लौट आए। वे दंतेवाड़ा से विधान सभा के सदस्य के रूप में चुने गए और अविभाजित मध्य प्रदेश में दिग्विजय सिंह कैबिनेट में जेल मंत्री के रूप में नियुक्त हुए । अजीत जोगी कैबिनेट में छत्तीसगढ़ को अपने मूल राज्य मध्य प्रदेश से अलग करने के बाद उन्होंने उद्योग और वाणिज्य मंत्री के रूप में कार्य किया, हालांकि उन्हें जोगी के राजनीतिक विरोधी के रूप में जाना जाता था। 2003 में, उनकी पार्टी भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस को विधान सभा चुनावों में हार का सामना करना पड़ा और उन्हें राज्य विधानसभा में विपक्ष का नेता बनाया गया। वह दंतेवाड़ा निर्वाचन क्षेत्र का प्रतिनिधित्व करते थे। 2008 के विधानसभा चुनाव में कांग्रेस फिर से हार गई जब भाजपा ने बस्तर की 11 में से 10 सीटों पर जीत हासिल की। उन्हें 158,520वोट (35.19%) प्राप्त हुए थे। क्षेत्रीय माओवादी उग्रवाद के खिलाफ कड़ा रुख अपनाने के कारण क्षेत्र में उन्हें “बस्तर टाइगर” के रूप में जाना जाता था ।