कमबैक के बाद बड़ा झटका, सेरेना पहले ही मुकाबले में हारीं

2022 यूएस ओपन के बाद उम्र और लंबे ब्रेक के बोझ तले दबी सेरेना विलियम्स ने मैच में थोड़ी धीमी शुरुआत की। उन्होंने पहला सेट 3-6 से 20 वर्षीय शक्तिशाली और आत्मविश्वासी माया जॉइंट से हार गईं। दोनों पीढ़ियों के बीच 24 साल का उम्र का अंतर शुरुआती गेम से ही एक बड़ी बाधा साबित हुआ।

हालांकि, जब प्रशंसकों को लग रहा था कि सेरेना को हार का सामना करना पड़ेगा, तभी चैंपियन का हुनर ​​काम आया। सेरेना ने दमदार सर्व और कोर्ट के दोनों कोनों पर शक्तिशाली शॉट लगाकर अपनी फॉर्म वापस हासिल कर ली। दूसरे सेट में दोनों खिलाड़ियों के बीच ज़बरदस्त मुकाबला देखने को मिला, जिससे मुकाबला तनावपूर्ण टाई-ब्रेक तक पहुंच गया। वहां, सेरेना ने अहम पॉइंट बचाकर 8-6 से जीत हासिल की और लंदन के दर्शकों की जोरदार जयकार के बीच मैच को फिर से रोमांचक बना दिया।

तीसरे सेट में प्रवेश करते ही 44 वर्षीय खिलाड़ी के लिए शारीरिक चुनौती एक बड़ी समस्या बनने लगी। विश्व रैंकिंग में वर्तमान में 87वें स्थान पर काबिज माया जॉइंट ने अविश्वसनीय सहनशक्ति का प्रदर्शन किया। ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी लगातार गहरे और चौड़े शॉट लगा रही थीं, जिससे सेरेना को घास के कोर्ट पर लगातार हिलना-डुलना पड़ रहा था, जिसके लिए बेहद तेज प्रतिक्रियाओं की आवश्यकता होती है।

खास बात यह है कि माया जॉइंट ने सेरेना की थकान का पूरा फायदा उठाते हुए अहम मौकों पर उनकी सर्विस तोड़ दी। हालांकि अमेरिकी दिग्गज ने निर्णायक शॉट लगाने की पूरी कोशिश की, लेकिन उनकी सटीकता अब वैसी नहीं रही जैसी उनके चरम समय में थी। माया जॉइंट ने 6-3 से सेट जीतकर अपने नाम कर लिया, जो उनके करियर की अब तक की सबसे बड़ी जीत है। युवावस्था ने माया जॉइंट को विश्व के दिग्गज टेनिस खिलाड़ी को पीछे छोड़ने में मदद की।

पहले दौर में बाहर होने के बावजूद, सेरेना विलियम्स के प्रदर्शन को दर्शकों से ज़बरदस्त तालियाँ मिलीं। 44 वर्षीय खिलाड़ी, अपने चरम प्रदर्शन को पीछे छोड़ने के कई वर्षों बाद भी, एक होनहार युवा खिलाड़ी को तीसरे सेट तक ले जाने में सक्षम थीं, यह उनकी बेजोड़ प्रतिभा का सबसे स्पष्ट प्रमाण है।